События 1773-1775 гг. (восстание Емельяна Пугачёва)представляли собой наиболее широкомасштабное казацко-крестьянское восстание в истории России, имевшее как черты крестьянской войны, так и типичного народного бунта. Его характер позволяют уточнить манифесты и указы Пугачева, содержание которых менялось в ходе восстания. Если на начальном этапе цели восставших ограничивались восстановлением привилегий казачества и предоставлением казацкой свободы всем участникам движения, то с вовлечением в него работных людей, а главное, помещичьих крестьян, характер требований значительно изменился. В июльском манифесте 1774 г. провозглашалось освобождение крестьян от крепостной неволи и податей, передача им земли, ликвидация чиновников и дворян, как главных «возмутителей империи и разорителей крестьян». Четкая антикрепостническая и антигосударственная направленность движения не придавала ему какого-либо конструктивного содержания, вот почему, в целом, оно не выходило за рамки бунта — «бессмысленного и беспощадного».
Восстание охватило огромную территорию: Оренбургский край, Урал, Приуралье, Нижнее и Среднее Поволжье. Восстание началось 17 сентября с выступления небольшого отряда казаков, который, пополнившись и захватив ряд небольших крепостей, подошел к Оренбургу. Армия Пугачева захватила ряд заводов на Урале и, преследуемая царскими войсками, вышла к Казани. Примерно 20 тыс. повстанцев приступили к штурму города, но, так и не успев взять Казанский кремль, они были разбиты правительственными войсками под руководством Михельсона. Именно в критические дни боев под Казанью Екатерина II, чтобы воодушевить дворян и подчеркнуть свою солидарность, объявила себя «казанской помещицей». Разбитый Пугачев с небольшим отрядом переправился на правый берег Волги. Однако это бегство придало движению невиданный размах. Оказавшись в зоне сплошного крепостничества, Пугачев быстро пополнил свои силы. При приближении его отрядов крестьяне сами расправлялись с помещиками и чиновниками. Власти уже ожидали похода восставших на Москву, но Пугачев, понимая, что крестьянская армия в военном отношении не может противостоять правительственным войскам, повернул на юг, надеясь поднять Донское казачество. В августе измотанные и плохо вооруженные отряды Пугачева подошли к Царицыну, но взять город не смогли и вскоре были настигнуты и полностью разбиты Михельсоном. Пугачев с небольшой группой переправился на левый берег Волги, где его схватили и выдали властям находившиеся с ним яицкие казаки. В январе 1775 г. в Москве состоялась казнь Пугачева, который вел себя достойно и мужественно.
Нижний Новгород готовился к обороне. Были приведены в порядок пушки, долгое время до того находившиеся неисправности. Это было весьма своевременно, так как пугачевские войска стояли совсем недалеко под Казанью. В неравном, жестоком бою пугачёвцы потерпел поражение. Они переправились через Волгу и овладели Цивильском. Пугачев часть своего войска направил по нижегородской дороге. Отряды Пугачева окружили Нижний в 15 верстах от него. Главная пугачёвская армия пошла на Курмыш. Горожане торжественно хлебом-солью встречали повстанцев. Пугачев объявил курмышан свободными, вольными людьми. 23 июля войско подошло к г. Алатырю. Здесь его приветствовали колокольным звоном. Три дня повстанцы провели в этом городе. Пройдя ряд селений (Ардатово, Атяшево, Чамзинка, Большое Маресьево), войско Пугачева вышло за пределы Нижегородской губернии. Однако движение в крае не прекратилось, а развернулось с новой силой. Примерно 474 селения были охвачены волнениями.
Крупное восстание произошло в селе Болдине (родовое имение Пушкиных). Крестьяне захватили господский дом, взяли сукна, полотна, холсты и разделили между собой. Повстанческий отряд Марка Петрова разгромил помещичьи усадьбы в селах Звереве, Карауловке, Мансуровке и др. Больше месяца волновались крестьяне в вотчине графа Головина (села Воротынец, Семьяна, Белавка, деревни Опаиха, Березовка). К суду и следствию было привлечено 70 крестьян. Многие из них были наказаны плетьми, а их руководитель Василий Чернов повешен на берегу Оки. Крупные восстания произошли в Починках, Богородске, Городце, Павлове и во многих других местах. Между тем правительство готовилось к решительной схватке с повстанцами. На юг Нижегородской губернии направляется сильный карательный отряд. Особые старания приложил к искоренению «смуты» в губернии граф Панин. Кровь лилась рекой. Ловили и секли и правого, и виноватого. Виселицы поднимались в городах, селениях, на дорогах, спускались на плотах по Волге. В уездах, где поднимались восстания, граф Панин приказал вешать каждого трехсотого.
История Горьковской области. А.И.Тюрина. Л.А.Чемоданов.
